El ingeniero

Dec 26, 2023

Con su nombre ahora una marca global, el ingeniero e industrial alemán Robert Bosch transformó el sector de componentes automotrices al tiempo que introdujo visiones sociales avanzadas. Escrito por Nick Smith.

Sólo ocupó media columna, pero su obituario en la edición del New York Times del 13 de marzo de 1942 parecía merecer más espacio que eso. El artículo resume la vida y obra del “industrial alemán que tenía sucursales en todo el mundo”, que fabricaba “bujías, lámparas y bocinas” y que “empezó con un pequeño taller hace 50 años”. Ese industrial fue Robert Bosch, quien fundó la empresa de tecnología que creció inexorablemente hasta convertirse en una marca conocida informalmente con el monónimo Bosch; cuya carrera incluyó los roles de innovador e ingeniero, emprendedor y visionario social, partidario de la educación y la salud a través de obras caritativas. En el siglo XXI, el Grupo Bosch es una corporación global multimillonaria que facilita la "vida conectada" a través de IR4.0. Su declaración de misión dice simplemente: "Somos Bosch".

La implicación de Bosch en el complejo militar-industrial de Alemania del siglo XX ha ensombrecido durante mucho tiempo la reputación de un hombre que fue un defensor del trabajador y que creía en proporcionar las “condiciones de trabajo ejemplares y un buen ambiente de trabajo” que se convirtieron en el sello distintivo de su compania. Con opiniones sociales pioneras (Bosch introdujo una jornada de ocho horas en 1906 y abogó por el arbitraje industrial y el libre comercio) también creía en la relación recíproca entre una organización paternalista y su fuerza laboral. Al explicar por qué sus 'socios' (como insistía en describir a los empleados) estaban comparativamente bien pagados, Bosch dijo una vez: “No pago buenos salarios porque tengo mucho dinero. Tengo mucho dinero porque pago buenos salarios”.

Robert Bosch nació en 1861 en el sur de Alemania en el seno de una próspera familia de agricultores y mantendría un gran interés por la agricultura y la caza durante toda su vida. El undécimo de doce hermanos, su infancia estuvo influenciada por su padre masón bien educado, quien dio a la educación de sus hijos una prioridad que era inusual dado el estatus social de la familia Bosch. Esto llevó al joven Robert a estudiar mecánica de precisión en la escuela técnica secundaria Realschule de la ciudad de Ulm. Durante los siguientes siete años trabajó en Alemania, así como en los Estados Unidos, donde trabajó para Thomas Edison en Nueva York y para Siemens en el Reino Unido. Mientras estuvo en Alemania, Bosh asistió a conferencias en el Politécnico de Stuttgart para superar su "miedo a la terminología técnica". El 15 de noviembre de 1886 inauguró el ahora legendario Taller de Mecánica de Precisión e Ingeniería Eléctrica en Stuttgart.

Es difícil calcular cuánto valdría ahora el capital inicial de Bosch de 10.000 marcos. Pero dado que originalmente el taller sólo empleaba a dos socios y que la inversión pronto fue absorbida, se puede suponer fácilmente que la suma que había acumulado con los ahorros de toda su vida y el patrimonio de su difunto padre no estaba en una escala de la que tradicionalmente surgen grandes empresas. Rescatada gracias a un préstamo bancario, la empresa sobrevivió y con Bosch reinvirtiendo sus beneficios en maquinaria, a principios de siglo la empresa contaba con 40 empleados. En ese momento, según el New York Herald Tribune, “Gottlieb Daimler, fabricante de automóviles ingeniero, inspiró al Sr. Bosch la idea de fabricar bujías. Luego su carrera empezó a dispararse”. En la página web oficial de la empresa se puede encontrar un relato menos sensacionalista de las condiciones que propiciaron el crecimiento de la empresa: “Bosch se benefició de la electrificación de Stuttgart provocada por la era industrial. Un producto en particular se convirtió rápidamente en el eje de la joven empresa: el dispositivo de encendido por magneto”.

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Este componente vital generó la chispa eléctrica necesaria para provocar que se encendiera la mezcla de aire y combustible en un motor de combustión interna estacionario. Bosch vio el potencial de la invención para resolver el mayor dolor de cabeza técnico que enfrentó la industria automotriz en sus años de formación: crear un sistema de encendido confiable. Tras adaptarlo a los requisitos del motor de un vehículo, este éxito representó el inicio de la trayectoria de Bosch como proveedor de automoción. En 1901, se abrió la primera fábrica de Bosch a medida que el negocio se expandía al extranjero, inicialmente al Reino Unido, seguido de Francia, Austria y Hungría. La expansión adicional, también en los Estados Unidos (la primera oficina de ventas se abrió en 1906, la primera fábrica en 1912) se detuvo abruptamente con el estallido de la Gran Guerra, que fue “un desastre absoluto para Bosch”. La gran mayoría de los principales mercados extranjeros de la empresa desaparecieron de un solo golpe y la mayoría de los enemigos de Alemania en tiempos de guerra se apoderaron no sólo de los activos tangibles de la empresa, sino también de sus derechos de propiedad industrial, patentes y marcas”.

El período de entreguerras tuvo resultados dispares. Justo cuando la empresa avanzaba con innovaciones como la bocina eléctrica, el limpiaparabrisas, la inyección diésel y el sistema de servofreno neumático, una serie de crisis económicas que conducirían a la Gran Depresión devastaron la industria automotriz. El ingeniero alemán se dio cuenta de que centrarse en un sector concreto le hacía vulnerable, por lo que se embarcó en un proceso de modernización y diversificación encaminado a reducir su dependencia del mercado de la automoción. Como explica el sitio web de Bosch: "En sólo unos años logró convertir su empresa de un pequeño proveedor de automóviles en un grupo de ingeniería eléctrica moderno y multinacional".

Durante este período, Bosch introdujo muchas de las reformas por las que se le recuerda. Política y socialmente activo, promovió la formación profesional en su organización y, como señala Die Zeit, se convirtió en uno de los primeros industriales en Alemania en introducir la jornada laboral de ocho horas. La aplicación de esta restricción dio origen entre sus colegas industriales al apodo, no del todo elogioso, de "Bosch Rojo". También se opusieron a que Bosch supuestamente pagara a su fuerza laboral un 60 por ciento más que la escala actual. Mientras tanto, Bosch no se disculpó por sus generosas tasas de compensación, basándose en su creencia de que jornadas más cortas y salarios más altos conducían a la "paz industrial" que a su vez conducía a una mayor productividad que traía beneficios financieros tanto a la gerencia como a los trabajadores de planta.

Pacifista comprometido y que no deseaba sacar provecho de los contratos de armamento otorgados a su empresa durante la Gran Guerra, Bosch inició un programa de donación de millones de marcos a causas benéficas, además de financiar parcialmente la construcción del Canal Neckar. Como partidario de la educación, donó a escuelas, colegios y universidades. Como partidario de la medicina alternativa, donó 5,5 millones de marcos para la construcción de un hospital homeopático, que se inauguró en abril de 1940 como Hospital Robert Bosch en Stuttgart. El activismo político de Bosch surgió de su pacifismo y su deseo de ver una Europa unida. Estaba comprometido a lograr la reconciliación de posguerra entre Francia y Alemania, una paz duradera y un comercio libre de aduanas dentro de la Europa continental. En el período previo a la Segunda Guerra Mundial, quedó consternado por el ascenso del nacionalsocialismo con su agresiva política exterior y sus planes de soberanía económica. Cuando los nacionalsocialistas llegaron al poder en 1933, y sintiendo que su canciller Adolf Hitler imaginaba una nueva guerra, los esfuerzos de paz de Bosch llegaron a su fin. El ingeniero, muy preocupado, se retiró efectivamente de la vida pública.

En 1937, Bosch reestructuró su empresa convirtiéndola en una GmbH (Gesellschaft mit beschränkter Haftung, o "sociedad de responsabilidad limitada"), mientras su fundador ordenaba sus asuntos antes de redactar un nuevo testamento. En este documento exponía la independencia y autonomía financiera de la empresa, al tiempo que aseguraba que seguiría en manos de sus descendientes para que los beneficios pudieran destinarse a causas benéficas y sociales. Parte del testamento dice: “Mi intención, además de aliviar todo tipo de dificultades, es promover el desarrollo moral, físico e intelectual del pueblo”. Esto allanó el camino para el establecimiento de una constitución corporativa póstuma en 1964, que todavía está vigente en la actualidad.

Quizás era inevitable que la empresa se "enredara" en el rearme del Tercer Reich en preparación para la Segunda Guerra Mundial. La corporación es transparente en su literatura oficial sobre el hecho histórico de que durante este período oscuro sus fábricas utilizaban "trabajo forzoso" y tenían contratos con el partido nazi. Pero también yuxtapone esta admisión con la declaración atenuante: “Bosch y sus altos ejecutivos apoyaron la resistencia al régimen nazi y ayudaron a rescatar a asociados judíos y otras personas que enfrentaban persecución”. Y, sin embargo, como observa el obituario de Bosch en el New York Herald Tribune, "recibió el título de 'Pionero del Trabajo' de manos de Adolf Hitler en su octogésimo cumpleaños", y que si bien Bosch rechazó muchos honores públicos, "aceptó el Escudo del Águila de el Reich del presidente von Hindenburg”. Robert Bosch no vivió para ver el fin de la guerra y la caída de los nacionalsocialistas. Murió el 12 de marzo de 1942 en Stuttgart, por complicaciones derivadas de una inflamación del oído medio.